A energia libertada durante a cavitação tem um grande potencial para melhorar a segurança alimentar, destruindo microrganismos e agentes patogénicos, além de detetar materiais estranhos e torná-los facilmente removíveis.
A primeira aplicação de cavitação na inativação microbiana foi reportada no final da década de 1920 (Harvey & Loomis, 1929); no entanto, os efeitos letais globais limitaram-se à obtenção da esterilização. Os rápidos avanços nas tecnologias relacionadas com a cavitação nas últimas décadas reacenderam o interesse na sua aplicação para a inativação microbiana.
Recentemente, tem-se verificado uma tendência para as tecnologias não térmicas como alternativa ao tratamento térmico para o processamento de alimentos, principalmente devido à preservação das qualidades sensoriais do produto, que são tipicamente sensíveis ao calor. Aproveitando esta onda, a tecnologia de cavitação hidrodinâmica tem uma vantagem na pasteurização e na conservação dos produtos lácteos através da eliminação de microrganismos e da inativação enzimática.
Por exemplo, o efeito combinado da cavitação hidrodinâmica/tratamento térmico nas contagens viáveis totais e nas bactérias psicrotróficas em leite cru, pasteurizado e esterilizado resultou numa redução de 1-2,1 log UFC mL-1 nas contagens viáveis totais e bactérias psicrotróficas para os três tipos.
Isto demonstra que a cavitação hidrodinâmica com reatores de circuito fechado pode ser utilizada eficazmente para a homogeneização e inativação microbiana em leite não tratado.
No caso da cavitação hidrodinâmica, a percentagem de redução microbiana foi função do número de eventos de cavitação por unidade de volume, da pressão de entrada no elemento de cavitação, da geometria da placa de cavitação e do volume de vapor gerado.
O maior volume de vapor e redução da carga microbiana (até 88%) foi conseguido com uma placa de cavitação hidrodinâmica de furo retangular monocêntrico.
No caso do ultrassom, foi conseguida uma eficiência de inativação de 95%; no entanto, exigiu a adição de CO2, maior potência aplicada e um tempo de tratamento de 10 minutos.
A cavitação hidrodinâmica combinada com um gás adequado seria, portanto, ainda mais eficaz para aplicação comercial.
