Ao contrário do que acontece noutros sistemas utilizados para eliminação de resíduos, uma vez que a dissociação dos produtos submetidos a tratamento ocorre na ausência de oxigénio, a aplicação da tecnologia de plasma não envolve a emissão de substâncias voláteis como gases de combustão ou substâncias nocivas como como furanos e dioxinas.
Com este processo é possível tratar – misturados ou isoladamente – todos os resíduos sólidos e líquidos de natureza tóxico-nociva. Não há necessidade de seleção preventiva dos resíduos, mas deve ser realizado previamente um Estudo de Viabilidade para o sistema a ser adotado para transportar hermeticamente os produtos a serem tratados até a tocha.
Um sistema que utiliza esta tecnologia de plasma é composto por um reator que inclui uma tocha de plasma, os equipamentos necessários ao seu funcionamento e o sistema de limpeza do gás combustível produzido. Este gás será utilizado para a produção combinada de eletricidade e energia térmica em centrais de cogeração, ou para a produção de produtos químicos, incluindo metanol.
O sistema é essencialmente constituído por um reactor ao qual está ligada a tocha de plasma. Na parte superior do reator ocorre principalmente a transformação térmica do componente orgânico dos resíduos gerando um gás combustível: o syngas. Na parte inferior do reator ocorre tanto uma transformação térmica quanto uma transformação cinética devido às partículas de plasma com energia superior à térmica. O componente orgânico não dissociado, juntamente com o componente inorgânico, cai por gravidade na área do plasma.
Aqui a parte orgânica é completamente dissociada gerando outro gás de síntese, enquanto a parte inorgânica é misturada num banho fundido possivelmente enriquecido com um fluidificante para melhorar a sua fundibilidade.
A escória fundida é extraída do fundo do reator enquanto os gases produzidos saem pelo topo do reator: a formação de dioxinas e furanos e outros compostos tóxicos resultantes da dissociação e recombinação molecular é praticamente cancelada e, em qualquer caso, se estivessem presentes, eles estariam amplamente dentro dos limites da lei.
Os metais pesados no reator e os provenientes das seções de corte do gás de síntese são inertizados formando um material vitrificado. Mesmo a fração não queimada dos resíduos, após sua retirada do reator na forma fundida (escória), é resfriada por solidificação em um material que pode ser utilizado para fins úteis sem riscos ambientais (lastro rodoviário e/ou ferroviário, objetos, nutrição de costas arenosas, etc.).
Em geral, a reação térmica extremamente rápida e o tratamento em temperaturas extremamente elevadas permitem a destruição total de compostos orgânicos tóxicos e a vitrificação e encapsulamento de compostos inorgânicos.
