Embora o processo seja semelhante ao mais conhecido, a ebulição, a principal diferença entre a cavitação e a ebulição é que na ebulição, devido ao aumento da temperatura, a pressão do vapor aumenta até ultrapassar a pressão do líquido, criando assim uma bolha mecanicamente estável, pois está cheia de vapor à mesma pressão do líquido envolvente.
Na cavitação, por outro lado, é a pressão do líquido que desce repentinamente, mantendo a temperatura e a pressão de vapor constantes. Por esta razão, a "bolha" de cavitação resiste apenas até sair da zona de baixa pressão hidrostática: assim que regressa a uma zona calma do fluido, a pressão de vapor não é suficiente para contrariar a pressão hidrostática e a bolha de cavitação implode, libertando uma grande quantidade de energia e a sequência de ondas de choque relacionada.
A pressão de vapor de um líquido é a pressão parcial do vapor quando se estabelece o equilíbrio entre o líquido e o vapor. Depende da temperatura e cresce com ela (para a água, é de 4,6 mmHg a 0 °C e de 760 mmHg a 100 °C).
Uma vez atingida esta pressão, diz-se que o líquido e o vapor estão saturados (existem tantas moléculas que passam da fase líquida para a fase de vapor quantas as que realizam o processo inverso).
Além disso, o aquecimento por cavitação é libertado uniformemente por todo o volume do líquido, enquanto o aquecimento convencional ocorre por "transferência" e, portanto, de um ponto até à parte mais extrema. Isto permite eliminar pontos quentes ou frios, queimaduras e, se necessário, ter um controlo preciso da temperatura.
